Kolumne: Warum Kalifornien anti ist

Soweit er sich erinnern kann, drehte sich bei Luis „Speedy“ Rodriguez alles um Chrom.

Als er in seiner Heimat Mexiko-Stadt aufwuchs, gestand er: „Ich würde nicht in Busse steigen, wenn sie keine Arreglados wären“ – ausgetrickst.

Nachdem er als Teenager in die Vereinigten Staaten ausgewandert war, wollte Rodriguez unbedingt in einer Verchromungsanlage arbeiten, dass er zunächst mit der Reinigung von Badezimmern und der Lieferung von Teilen begann. Kostenlos.

All diese Jahrzehnte später ist Rodriguez, heute 50, eine Chrom-Legende. Seine filigrane Handarbeit schmückt Hunderte von Lowridern in ganz Südkalifornien. Seine Autos wurden in Audi-Werbespots, Travis Scott-Musikvideos und Werbeaktionen für Hollywood-Filme gezeigt.

Rodriguez‘ „Ruhestand“ ist eine Sammlung von Chevrolet Impalas aus den Jahren 1958 bis 1964 – den besten Jahren des legendären Modells –, die in einer Garage seines Unternehmens Speedy's Metal Finishing in Long Beach aufbewahrt wird. Sie sind mit genügend glänzendem Material überzogen – Chrom, ja, aber auch Kupfer, Roségold, Edelstahl und sogar 24-Karat-Gold –, um Diamanten so hell erscheinen zu lassen wie eine Pappröhre.

Überall um uns herum lagen Hunderte von verchromten Teilen – Schrauben, Aufhängungsspulen, Querlenker, Benzintanks, Reifenfelgen – auf dem Boden, auf Regalen, auf Tischen und sogar in Büros.

„Chrome ist magisch“, sagte Rodriguez, als wir durch sein Gelände gingen. „Wenn man es an einem Auto sieht, ist es unerklärlich.“

Ich stimme zu. Wenn ich auf den Kühlergrill meines Cadillac Eldorado-Cabriolets von 1974 schaue, ist er wie ein Portal in eine andere Welt, in der alles glänzt, fleißige Menschen sich um ihren Besitz kümmern und das Leben einfach nur dahinrast.

Ich besuchte Rodriguez in der Hoffnung, zu sehen, wie sich eine rostige Stoßstange in eine schimmernde Schönheit verwandelte. Aber jetzt lagert er diese Arbeit an Finisher in Santa Fe Springs und Fullerton aus. Als ich nach dem Grund fragte, lachte er.

„Oh nein“, antwortete Gonzalez. „Sie müssen sich um alles kümmern. Stadt. Feuerwehr. OSHA, AQMD. Selbst wenn ich das Geld hätte, würde ich es nicht tun. Lassen Sie sie mit den Kopfschmerzen fertig werden.“

Letzten Monat hielt das California Air Resources Board eine öffentliche Anhörung ab, um die Verwendung von sechswertigem Chrom zu diskutieren, einer Verbindung, die verchromten Produkten – nicht nur Autoteilen, sondern auch Wasserhähnen und Geräten – ihren verführerischen Glanz verleiht. Das fertige Produkt ist harmlos, aber der Galvanisierungsprozess, bei dem Teile in ein chemisches Bad getaucht werden, erzeugt Luftemissionen, die 500-mal giftiger sind als Dieselabgase.

Die Luftressourcenbehörde hat sechswertiges Chrom in Kalifornien streng reguliert, seit es 1986 als giftiger Luftschadstoff identifiziert wurde. Jetzt erwägt die Behörde ein vollständiges Verbot seiner Verwendung bis 2039. Sogenannte dekorative Verchromer wie Rodriguez müssten damit aufhören bis 2027, weil viele in der Nähe von Arbeitervierteln tätig sind. Beschichter müssen auf weniger giftige – und weniger glänzende und teurere – Verchromungsmaterialien umsteigen, was Rodriguez nicht glaubt, dass seine Kollegen und Kunden dies akzeptieren werden.

Wir standen vor einem schwarzen Impala von 1960 und bewunderten die Verzierungen, die sich über die gesamte Länge der Fahrzeugseite erstreckten. Eine Hälfte war verchromt, die andere aus Edelstahl.

Welches war welches?

Ich habe richtig geraten – der Edelstahl war etwas stumpfer. Nur ein Getriebe könnte den Unterschied erkennen. Gonzalez erklärte, dass der Stahl weitaus günstiger sei als Chrom, aber nur wenige Kunden fragen danach.

„Es geht immer um El Bling“, erklärte er mit einem mitfühlenden Schulterzucken.

Der Vorstand wird seine endgültige Entscheidung im Mai treffen. Gonzalez war sachlich, als ich nach dem möglichen Verbot fragte. „Es wird seit Jahren darüber geredet, also werde ich es glauben, wenn ich es sehe“, sagte er. Doch dann verstummte der sonst so fröhliche Mann.

„Das ist der Großteil meines Lebens. ... Es wäre traurig. Es gibt Leute, die das schon seit vielen Jahren machen, und – boom! - keine Arbeit." Er stellte fest, dass Kunden Teile einfach in andere Staaten verschicken oder nach Tijuana fahren würden.

„Was es lustig macht“, schloss Gonzalez, „ist, dass [Kalifornien] Marihuana legalisieren wollte, und jetzt ist Chrome illegal.“ Drogen sind Gift, aber in Kalifornien ist es mittlerweile respektabler, Drogen zu verkaufen.“

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Die kalifornischen Aufsichtsbehörden wollen eine giftige Verchromungschemikalie verbieten, die Autoteilen und anderen Produkten einen charakteristischen metallischen Glanz verleiht.

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Das Verbot krebserregender Schadstoffe ist ein edles Anliegen. Aber je mehr ich den 253-seitigen Bericht des California Air Resources Board las, desto mehr hatte ich das Gefühl, dass seine Autoren zwei bürokratische Sünden begehen, die in Sacramento immer mehr in Mode sind: Auf der Suche nach einem Problem eine Lösung finden und den Wald dafür verpassen Bäume.

Eine Verunreinigung mit sechswertigem Chrom ist kein Scherz. Es war der Schadstoff in den Klagen, der Erin Brockovich berühmt machte. In den späten 1990er Jahren kam es in den Grund- und Mittelschulen von Suva in Bell Gardens zu einer Krebserkrankung, die zu einer gerichtlichen Einigung mit einem nahegelegenen Chromer führte. In den Jahren 2017 und 2018 stellte ein Paramount-Unternehmen einige Operationen dreimal vorübergehend ein, nachdem es die vom South Coast Air Quality Management District festgelegten Werte für sechswertiges Chrom überschritten hatte, eine Fallstudie, die im Bericht des Vorstands zitiert wurde.

Ich erwartete, noch mehr Beispiele wie diese zu finden, die den beschleunigten Vorstoß gegen Dekorverchromer wie Gonzalez rechtfertigen könnten. Aber als ich den Vorstand nach Statistiken über erhöhte Krebsraten bei Kaliforniern fragte, die in der Nähe solcher Unternehmen leben, antwortete die Informationsbeauftragte Melanie J. Turner: „Uns sind keine Daten bekannt.“ Turner übermittelte außerdem eine Stellungnahme des California Office of Environmental Health Hazard Assessment, in der das Gleiche zugegeben wurde.

Beide Behörden betonen die potenziellen Risiken einer Exposition in der Nähe von Galvanisierbetrieben, die sechswertiges Chrom verwenden. Aber wenn der bloße Hinweis auf eine Gefahr der Grund für das Verbot ist, dann ignoriert das California Air Resources Board seine eigenen Erkenntnisse. Dekorative und industrielle Verchromer machten im Jahr 2020 nur 0,4 % aller sechswertigen Chromemissionen aus, die die Vorstandsmitarbeiter nachweisen konnten. Weitaus schlimmere Umweltverschmutzer sind Holzhersteller, Glasproduzenten und sogar die Gasherde, die so viele Kalifornier verwenden.

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Der mit Abstand größte Übeltäter? Fahrzeugabgase und Verbrennung fossiler Brennstoffe.

Warum sollte man sich also auf dekorative Verchromungen konzentrieren, fragte ich Gonzalez? Oder warum sie nicht einfach weit weg von den Bewohnern verlegen oder einfach noch mehr Vorschriften fordern?

„Es pura política“, antwortete er und benutzte dabei einen Satz – es ist reine Politik –, den die Rancho-Libertären in meinem Leben immer verwenden, um politische Albernheit zu erklären. „Es gibt einige bessere Dinge, um die wir uns kümmern müssen.“

Im Namen der Umweltgerechtigkeit und der Bekämpfung des Klimawandels konzentrieren sich die Gesetzgeber des Bundesstaates seit Jahren auf die Autokultur Kaliforniens. Die Luftressourcenbehörde hat bereits letztes Jahr dafür gestimmt, den Verkauf aller neuen Benzinautos bis 2035 zu stoppen. Der Gesetzgeber hat zwei Gesetze verabschiedet, die auf laute Autos abzielen. Los Angeles erwägt ein Verbot neuer Tankstellen.

Alle diese Schritte sind gut gemeint. Aber sie zielen auf eine Lebensweise ab, deren letzte Bewunderer und Verteidiger größtenteils farbige Menschen der Arbeiterklasse sind – ein leichtes Opfer auf dem Altar der Aussage, dass man den Planeten rettet. Das gibt auch der Vorstand zu: Er prognostiziert, dass ein Verbot von sechswertigem Chrom zugunsten teurerer Alternativen „zu einem weiteren Wettbewerbsnachteil und möglichen Schließungen von Verchromungsbetrieben führen“ und „negative Auswirkungen auf die Beschäftigung“ haben wird.

Aber na ja!

Als ich mich auf den Weg machte, begannen Rodriguez‘ Arbeiter hereinzuschlendern. Sie begrüßten Erasmo Gonzalez, einen Winzer, der seit einem Jahrzehnt Kunde ist. Er fuhr an diesem Morgen von Delano her, um nach Teilen für sein 1975er Chevrolet Caprice Cabrio zu suchen.

„Ich denke, sie sind voll davon“, sagte der 42-Jährige, der eine Mütze der Los Angeles Dodgers trug, auf deren Seite sein Nachname aufgenäht war. „Waldbrände bringen alle möglichen schlimmen Dinge in die Luft. Warum verbieten sie diese nicht?“

Erasmo stellte fest, dass sich die Luftqualität in Südkalifornien im Laufe der Jahrzehnte durch sauberere Kraftstoffe und bessere Motoren dramatisch verbessert hat, obwohl die Bevölkerung zugenommen hat und mehr Fahrzeuge unterwegs sind als je zuvor.

„Technologie verbessert die Dinge“, sagte er. „Es gibt immer eine Möglichkeit, das Problem zu beheben. Verbieten Sie nicht einfach, um zu verbieten.“